宦官当政
欲理解三国时代的起因，必须追溯东汉王朝衰亡的过程。汉室之所以走向灭亡，其关键在于幼弱皇帝频频登基，导致权力常落入外戚与宦官之手。和帝时，窦宪兄弟独揽大权，阻断外臣与皇帝的沟通。最终，和帝不得不与宦官郑众合作，设谋除去窦宪。这一事件可视为宦官势力首次真正介入权力核心。此后，皇后邓氏垂帘听政，宦官逐渐跻身政坛。依清代学者赵翼的观点，宦官与权臣之间互相依附，形成复杂的政治联盟，一旦双方争权，必然掀起新一轮的党争。自此，宦官权力迅速膨胀，成为不可忽视的政治力量。
不同于唐、明时期宦官先祸国而后害民，东汉宦官之祸更直接殃及百姓。许多奏折记载宦官及外戚、权臣强夺田产、霸占妇女、甚至盗掘坟墓，肆意妄为。由于宦官原本身份卑贱，一旦掌握权力，往往只学会了权贵的恶习，反而更加跋扈，成为民怨的焦点。
顺帝即位后，虽因宦官扶持而登基，但其曾受外戚、宦官的压迫，因而怀有改革之志。他试图通过破格启用地方有声望之士来整顿朝政，例如南阳的樊英。然樊英等名士虽在地方颇具威望，却未能提出有效改革措施，最终流于空谈。李固等党人积极推动政治清流，曾获得短暂成效，但因与外戚、宦官的矛盾根深蒂固，改革终究失败。顺帝去世后，梁冀与宦官勾结，残害忠良，东汉政治黑暗至极。
其后桓帝时期，李膺、陈蕃、窦武等士族名臣相继与宦官发生激烈对抗，形成所谓“党锢之祸”。许多士大夫因抵制宦官专权而遭流放、迫害。张俭被通缉后流亡各地，百姓纷纷冒险相助，导致大批宗族被株连处死。东汉政治因此彻底陷入混乱，党争愈演愈烈。
内乱与分权
随着宦官与外戚的争斗不断激化，地方盗贼、宗教叛乱接连爆发。安帝时已有盗贼横行之患，而桓帝时期，渤海的盖登甚至自立为“太上皇帝”。但真正动摇东汉根基的，是公元184年的黄巾起义。张角利用宗教信仰创立“太平道”，鼓吹“苍天已死，黄天当立”，并组织大规模军队，号召民众起义。信众遍布直隶、河南、山东乃至江淮地区，规模空前。黄巾军席卷北方，使朝廷震惊，紧急动员军队平叛。虽在皇甫嵩、朱儁等将领的努力下，黄巾起义被暂时平定，但黑山、白波等群贼仍盘踞地方，成为长期威胁。
更为严重的是，朝廷已无力全面掌控地方。刘焉等宗室上疏请求加强地方刺史权力，以维持秩序，最终导致州牧制度确立。自此，地方重臣不再仅是中央派遣的监督者，而开始拥有实质的军政权力。名义上他们仍奉汉室，实际上却各自割据，奠定了日后群雄争霸的基础。
结语
东汉由盛转衰的过程，正是宦官专权、外戚乱政与地方割据共同作用的结果。从顺帝欲图改革到桓帝、灵帝时期党锢之祸，再到黄巾起义与州牧制度的确立，汉室权威一步步瓦解。最终，中央与地方的裂痕再也无法弥合，天下走向群雄割据。三国鼎立并非偶然，而是东汉长期积弊的必然产物。
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